é como o malucow falou, displacement é um resucrso para se conseguir objetos complexos a partir de mapas, bitmaps etc. por exemplo, vc cria um satélite como a lua, aplica o material nele. legal, pra criar a lua usamos uma esfera certo???. seria muito difícil e sacal editar a lua para criar as crateras típicas dela. então, o max e outros programas do genero usam alguns recursos para criar esse efeito. o primeiro deles é o bump, um efeito que pode ser chamado de fake (falso) porque na verdade não cria novas faces fisicamente no objeto em questão, apenas simula o relevo através de técnicas de sombreamento que podem enganar os olhos em muitas ocasiões, mas uma olhada muito em close pode revelar a mentira, além das sombras reagirem mal em muitos casos. bem, o bump é muito leve em twermos de hardware, não sobrecarrega muito a cena, por isso seu uso é aconselhavel sempre que possível. a segunda forma de simular o efeito é o displace, ou displacement. ao contrário do bump, o displace gera realmente as faces extras no objeto para conseguir as deformações necessárias. o max trabalha com displace direto na viewport ou como efeito de renderização. a melhor opção sem dúvida é aplicar o displace em tempo de renderização pois quando isso é feito na viewport seu trabalho fica sobrecarregado, muita memória é consumida indevidamente e o desempenho de navegação nas viewports é consideravelmente afetado. os renderizadores profissionais como mental ray, v ray, brazil, etc..., tem recursos muito mais avançados de displacement que o 3d studio max nativamente, e esses efeitos são praticamente sempre em tempo de renderização. o mental ray por exemplo, tem mapa de opacidade no bump, o que melhora a qualidade nas bordas do objeto, seu displacement possui um segundo mapa para definir a direção do displace, entre outras coisas. ah, tanto o bump quanto o displacement usam mapas procedurais ou bitmaps em escala de cinza, reconhecendo até 128 tons de cinza se nao me engano. a diferença nos tons é que justamente cria o efeito de relevo e saliencia.
foi mal o texto enorme :)
Um abraço!!!