Oi f.paolo, tudo bem?
Então, se você já tem uma boa noção dos recursos das luzes e da criação de materiais no 3ds max, você pode começar a estudar o Mental Ray, mas será um novo percurso que deve durar mais ou menos o mesmo período para você começar a se sentir a vontade, o Mental Ray é um render complexo.
É um render que tem pouco material de estudo ainda, porque até pouco tempo só era usado em cinema, está ficando popular com sua integração com o Max, que vem desde o Max 6.
Não é todo mundo que conhece bem ele e estão todos aprendendo, porque a integração é muito recente ainda.
Mas o bom é que a Autodesk fez um ótimo trabalho, então, ele é totalmente compatível com as coisas do max, tudo que você aprendeu poderá ser usado.
O passo então é aprender o render, você não pode procurar coisas para cenas externas, não existe isso, tem que aprender a renderizar no Mental Ray, assim, renderiza qualquer coisa, porque tudo é a mesma coisa.
Precisa aprender a configurar os recursos do Mental Ray para gerar os efeitos de iluminação modernos que ele oferece.
Como disse, tem muito pouco material na net ainda, mas aos poucos vai saindo, no Help do Max tem alguma coisa, tem um Help do Mental Ray que acompanha o Max também.
Agora no fórum tem o grupo de estudo do Mental Ray com 35 páginas falando sobre ele, ler o grupo é uma ótima idéia.
E eu estou publicando mensalmente matérias sobre o Mental Ray, já tem duas na seção Artigos aqui do site, clica no botão Artigos, são as duas primeiras, elas explicam passo a passo como configurar o Photon Map e o Final Gather para gerar GI na cena, é a base de tudo no Mental Ray, dá uma lida que é muito importante.
Essa semana ainda eu vou publicar a terceira matéria falando sobre o Shader Photon Basic.
Com a mesma configuração da cena que fazia no Max, com os mesmos materiais, poderá obter um resultado mais realista com GI lendo essas coisas.
Agora, saber iluminar é muito importante e vale para qualquer soft 3D ou render, livros sobre iluminação para fotografia real podem ajudar muito.
Abraços