Oi Francisco, tudo bem?
Você está indo bem, não será necessário um Photon Basic para controlar os Photons de forma independente se os materiais estiverem bem configurados, porque as configurações básicas dos materiais são usadas para os Photons quando não tem um Shader definindo outras configurações.
Eu testaria melhor a configuração dos materiais, fazendo como o Leandro disse, desligando os reflexos, fica rapidinho para testar e ver a melhor setagem.
Os materiais são tão importantes para a realidade da cena quanto a iluminação.
Se você colocou material fosco de tudo na parede amarela e na parede branca, é este o problema, porque um material completamente fosco reflete menos a luz, materiais com mais brilho refletem mais os photons e quase tudo em algum brilho, é raro um material sem brilho nenhum, da mesma forma que é raro materiais muito brilhantes.
Essa parte de materiais pode ser testado até no render padrão, sem GI sem nada, porque é uma questão que não se refere diretamente ao Mental Ray, são recursos padrões do Max.
Uma questão importante nos materiais também é a reflexão, é raro um material que não tem nenhuma reflexão, quase todos os materiais tem algum nível de reflexão e as paredes também por causa da tinta.
Só que quanto menos um material reflete, mais borrada é essa reflexão, então, para ficar realista precisa aplicar um Shader que gere reflexo borrado, o que certamente eleva o tempo de render consideravelmente e só deve ser habilitado na renderização final.
Você pode usar o Shader Metal (lume) para fazer isso, ou pode usar simplesmente o mapa Flat Mirror, que será convertido para o Shader Mib_Glossy_Reflection na hora do render, é um ótimo Shader do Mental Ray para gerar reflexo borrado fisicamente correto, só que exige bastante Samples de Antialiasing para ficar suave no render.
Este assunto de materiais é super longo e daria para fazer um vídeo curso só sobre isso, mas basicamente, tudo reflete e quanto menos reflete, mais borrado é, se tiver reflexão borrada nas parede e um pouco de brilho nestes materiais, os Photons vão refletir mais.
Você pode também ajustar o Energy ou o Multyipler das luzes para aumentar a intensidade da iluminação.
O Decay deve ser usado com cuidado, porque ele vai gerar defeitos de GI em quinas de paredes e objetos muito próximos quando o valor for muito baixo.
Abraços