Oi FineFace, tudo bem?
Não desanime, é só uma questão de ter paciência, as coisas sempre são mais complicadas do que a gente pensa, em tudo na vida, eu vivo reclamando disso, quem vive perto de mim sabe, tudo é muito mais difícil do que parece e do que deveria ser, falando genericamente.
Mas no caso de aprender um render como esse, é uma questão de tempo apenas, não vai conseguir fazer uma boa imagem no primeiro projeto que pegar, tem que estudar com cuidado cada recurso do render para depois poder aplicar numa cena.
Tem pessoas que compraram o vídeo curso de Mental Ray aqui do site e depois de dois meses começaram a postar imagens com os primeiros resultados, porque mesmo com um curso como esse, tiveram que estudar com cuidado.
Mas quando a pessoa tem grande experiência com materiais e luzes padrões do 3ds max, em poucos dias já sai fazendo boas imagens quando acompanha o curso, porque ter uma boa base no Max é muito importante, vai facilitar muito o aprendizado no Mental Ray.
Então, um ótimo teste que você poderia fazer é tentar iluminar essa cena só com os recursos padrões do Max, sem Light Tracer, sem nada, só na habilidade com as luzes.
Este será um ótimo teste e vai te ajudar a conhecer bastante coisa de iluminação.
Agora, se quiser também estudar o Mental Ray a parte para depois poder trabalhar só com ele, como eu faço aqui, então, faça testes simples mesmo, simule situações que aconteceria no seu trabalho, mas com cenas muito simples.
Por exemplo, quer testar como fazer material translúcido para cortinas, por exemplo, então, faça só um box com uma abertura e a cortina, para testar só isso.
Se quer testar iluminação exterior, faça uma cena com box simples e dois planes em cima para simular o telhado, tente iluminar nesta cena.
Dessa forma você vai poder testar bastante as configurações e vai conseguir perceber o que faz cada parâmetro, para ai sim poder controlar o GI como desejar.
Abraços