Rafaneto,
Quando eu começei a estudar o Max, fiz como você... Modelava a cena toda. Isso é muito importante para quem quer aprender a modelar de verdade. O uso de modelos prontos pode nos tornar preguiçosos e aí ficamos totalmente dependente deles. quem se acostuma a modelar está sempre aprendendo.
O realismo depende dos quatro fatores básicos de uma imagem 3d: Modelagem, texturização , iluminação e Configuração de render. Quanto mais fielmente conseguimos reproduzir o real, melhor será o trabalho (se tratando de imagens fotorealistas, é claro!). Então o mais importante é observar. Observar pequenos detalhes e ser, antes de mais nada, muito criterioso com a modelagem. Reproduzir pequenos detalhes e ser atento às proporções faz a diferença. Uma boa modelagem sem uma aplicação de materiais convincentes também não surte o efeito esperado. A modelagem pode estar impecável. Mas se os materiais não estiverem convincentes a imagem continuará com "cara de CG". O mesmo vale para a iluminação e configuração de render. você entendeu? O que torna uma imagem boa é a harmonia destes quatro elementos. E só tem um jeito de conseguir os resultados esperados, que é justamente o que você está fazendo: botando a mão na massa e tirando dúvidas.
Sobre a imagem, acho que o que falta é justamente a conjunção dos elementos que citei. Acho que o que mais comprometeu foi a aplicação de materiais. Mas acho que você poderia caprichar mais na modelagem também! Por exemplo, os livros... são apenas boxes com textura aplicada. Parece um pequeno detalhe, mas se somarmos os pequenos detalhes isso fará diferença na imagem final. O ideal seria modelar a capa um pouco maior que as páginas, e deixar o "caçador de pipas" com uma leve curvatura, pois está se apoiando no livro de baixo. Para isso vai ser necessário estudar modelagem poly e pegar a manha de como modelar isto de forma realista. O próximo passo é texturizar adequadamente, criando um material que simule as páginas (o que pode ser feito com uma simples textura de noise esticada!!) e outro material para a capa (com mais brilho, um leve reflexo bem borrado, etc...). O mesmo vale para todos os elementos da cena! Por exemplo, a parede: toda parede é um pouco irregular, a tinta é sempre um pouco desigual, às vezes têm riscos, manchas, etc... simular estas imperfeições ajuda a criar a ilusão de realidade.
Então acho que para criar uma cena fotorealista é necessário tanto uma correta observação do mundo real e o domínio da ferramenta que permitirá que criemos nossa visão deste mundo da forma que nossa mente o concebeu.
então é isso aí... esse é mesmo o caminho! Experimentar diferentes técnicas para ver qual a melhor, botar a "cara a tapa" para que possamos aprender com nosso erros e estudar sempre!
Sobre suas dúvidas, o tapete fica muito bom se aplicado displacement, eis um tópico interessante sobre o assunto:
http://www.tresd1.com.br/viewtopic.php?p=311320&highlight=displacement+tapete#311320
Sobre as almofadas, o Danilo postou um tutorial muito interessante com técnicas de modelagem poly que podem ser úteis : http://www.tresd1.com.br/viewtopic.php?t=34907&postdays=0&postorder=asc&highlight=almofada&start=0
Bons estudos!
Doe medula óssea! Doe vida!