Pensemos o seguinte...
Imagine uma parede perfeita, sem poros que permitam o enclausuramento de fungos ou bactérias... algo assim, homogênea. Se você abandoná-la em um lugar imundo, mas que apenas o ar de lá entra em contato com esta parede, ela vai continuar exatamente igual, mesmo se você for vê-la 520 anos depois. Não criará fungos, pois, como o unico contato que o lugar sujo exerce sob a parede é pelo ar, os microorganismos suspensos no ar não poderão se alojar em sua superfície devido à ausência de poros ou quaisquer irregularidades. Faz sentido?
Agora vamos imaginar uma junção de duas paredes dessas - uma quina de uma sala - sendo colocada sob as mesmas condições. É muito provável que daqui a 520 anos hajam fungos e sujeiras nela, concentrados principalmente na parte da quina em que as paredes se encontram. Acontece que por esta parte não ser plana, e sim um dobramento, há uma estrutura muito mais favorável para o agregamento dos microorganismos levados em suspensão no ar.
E se diminuirmos o ângulo entre as duas paredes (que, a princípio, era de 90°), a estrutura fica ainda mais favorável para a fixação dos fungos e sujeiras... ou seja, você encontraria a parede Ainda Mais suja do que na situação anterior. Faz sentido?
O AO é uma shader que funciona semelhante ao caso dos fungos. Ele leva em consideração a oclusão das faces, ou, em outras palavras, o ângulo e proximidade entre as faces dos objetos que foram determinados a tê-lo, tingindo uma cor preta de acordo com o ângulo e a proximidade: quanto mais agudo o ângulo e/ou mais próximo, mais escuro a shader "pinta". E ela é totalmente calibrável: citei que ela "pinta" de preto, mas é possível mudar essa cor ou até mesmo determinar que seja misturado com outro material no lugar do preto. As possibilidades são muito abrangentes (e pesadas também :P).
Sua principal utilidade está no contraste que oferece em pequenas irregularidades ou pequenos detalhes em modelos que acabam saindo apagados quando tomam um banho de final gather, GI e tudo mais.
Enfim... à princípio, pense em fungos. Assim você entende bem o efeito.
Abraço