HDR é facil cara, vai no canal Environment do material e escolhe bitmap e nela escolhe a HDR.
Sobre os renders não pode fazer comparação entre softwares na 3d1, mas o que eu posso te dizer é que os 2 são ótimos renders, mesmo o v-ray sendo novo perto do mental ray ele já esta bastante evoluido, poderoso e facil de usa também. O mental ray ja esta no mercado a muito tempo e esta entre os melhores do mundo, senão o melhor, mas é um pouco dificil de aprender para iniciantes. Se você decidir usar o mental ray você pode comprar o video curso aqui da 3d1 que vai aprender tudo que precisa para fazer cenas bonitas e realistas. O resto é treinar o que aprendeu.
Abraços!