Oi WTS, tudo bem?
Se você sabe como abrir os arquivos MATs e tem certeza que não é esse o problema, então, é porque você não está usando o Mental Ray.
Veja que junto do texto que acompanha cada material tem o nome do Render que ele foi feito.
O material só funciona no render que ele foi feito.
Tem materiais que funcionam no Render padrão do Max (Scanline) e no Mental Ray.
Mas materiais que são puros do Mental Ray só funcionam nele, não funcionam no Scanline e nem aparecem as vezes.
Para usar materiais do Mental Ray precisa habilitar o Mental Ray como render, ai eles vão aparecer no Material/Map Browser quando carregar o arquivo MAT.
Para habilitar o Mental Ray você precisa acesar a janela Render Scene, teclando F10, e abrir o menu Assign Render.
Clicando no botão na frente do item Production, aparece a lista para escolher o renderizador do programa, o Mental Ray está nessa lista.
Abraços