Oi Roger, tudo bem?
Quando um objeto é perfeitamente transparente, a luz passa por ele sem sofrer muitas distorções e você consegue ver o objeto que está atrás.
Isso é transparência.
Quando entra a translucência, já complica bem, porque existem vários níveis e vários tipos de translucência.
Ela acontece quando o material impõe mais resistência à passagem da luz, neste caso, pouca coisa poderá ser vista do objeto que está atrás, ou as vezes nada.
Mas mesmo nos casos que o objeto tem pouca translucência, a luz sempre penetra um pouco nele, não consegue atravessar, mas chega a penetrar no material.
Então, a luz refrata várias vezes nas camadas internas do material até perder energia e "morrer".
Isso é sub-surface Scattering ou SSS, é uma translucência mais complexa, quando a luz interage com as camadas internas do material.
O Max tem um recurso de translucência mais simples, por exemplo, que permite gerar efeitos de translucência, mas não permite a interação da luz com as camadas internas do material.
Imagine um ser orgânico, as camadas internas dele são formadas por diversos tipos diferentes de materiais, então, essa refração nas camadas internas precisa de muito mais informação para ficar igual na realidade.
O SSS é justamente para este tipo de situação, que é a mais complexa, portanto, fica fácil criar situações mais simples com o mesmo recurso, como uma vela, por exemplo, que é composta por apenas um material.
NO link que o Juliano te indicou, eu explico mais detalhadamente sobre este recurso.
Abraços