Oi Diogo, tudo bem?
Você faz bem em focar na modelagem no início, porque é a melhor opção.
Você precisa estudar modelagem poligonal com Editable Mesh e Editable Poly, porque é a melhor forma de modelar no Max.
Depois, poderá estudar os sistemas de modelagem Patch (Surface) e Nurbs, pois são úteis em alguns casos.
Mas com POly você modela tudo que quiser no programa e é o ideal para modelar personagens, porque o controle sobre o Mesh do personagem é muito importante para poder animar bem depois.
Animação é a última etapa que se aprende, porque é o mais difícil de tudo e depende de conhecer o programa muito bem, para poder juntar os recursos e fazer o que você deseja.
Eu sugiro que estude primeiro os comandos de Editable Mesh, que é a base de todos os objetos no 3ds max.
Poly é uma ilusão sobre o Mesh e é muito importante saber que na verdade tudo é Mesh.
Depois, estude os comandos de Poly, é com eles que vai modelar pelo resto da vida.
Você pode encontrar muita informação sobre isso no próprio Help do Max, que é super completo e organizado.
Aqui na 3D1 tem 3 tutoriais sobre Edit Mesh que vão te ajudar muito, estão nessa página: http://www.tresd1.com.br/conteudotutoriais.php?t=13222
Depois disso ficará mais fácil de estudar o Poly, em seguida, teste modelagem de objetos simples, para entender como o Mesh Smooth atua sobre a malha.
Neste ponto estes dois tutoriais vão te ajudar.
http://www.tresd1.com.br/conteudotutoriais.php?t=16148
http://www.tresd1.com.br/artigos.php?t=14662
Só depois disso que vale a pena partir para uma modelagem mais complexa, como um personagem, por exemplo.
Neste ponto você poderá seguir o tutorial do Dimas que o Demon te indicou.
Quando for modelar pra valer o seu personagem, leia antes este tutorial, nele eu explico como configurar o Max para modelar da forma mais tranquila possível.
http://www.tresd1.com.br/artigos.php?t=15639
Abraços