Oi Cursi, tudo bem?
Hoje em dia o Max quase não precisa de plug-ins para fazer as coisas, antigamente não tinha recurso de Hair, não tinha recurso de Cloth, não tinha um bom render, então, era necessário usar plug-ins, hoje em dia não é mais assim, porque o Max tem todos estes recursos implantados no programa.
Então, o importante é conhecer muito bem os recursos padrões do 3ds max, pois só assim você vai saber quando pode usar um plug-in para facilitar em determinada situação e isso não vai denegir o seu trabalho.
Agora, quem não conhece nada do programa e depende de plug-ins para fazer o que o Max já faz, está indo pelo lado errado, porque estuda plug-ins e deixa de estudar o próprio programa, poderia fazer o mesmo com menos problemas usando os recursos padrões do Max.
Mas neste caso o trabalho da pessoa não costuma ser de alto nível e normalmente não consegue fazer nada muito diferente do que os plug-ins dele deixam.
É igual quem trabalha com maquete e usa tudo pronto de biblioteca sem saber modelar e sem saber criar materiais, só consegue fazer o que tem, se precisar de um móvel diferente, de um material diferente, não consegue fazer. Mas quem sabe fazer e usa tudo pronto de bibliotecas, tem alta produtividade e resolve qualquer situação, além de acabar montando uma biblioteca exclusiva com o tempo, o que é um grande diferencial.
Então, o importante é manjar de 3ds max, manjando do programa, você terá uma nítida visão de quando precisará de plug-ins e estes casos serão super raros.
Fogo realista em 3D quase ninguém faz, soft nenhum, o plug-in FumeFX que a galera anda testando é a última palavra em fogo 3D, é o recurso mais moderno para isso no Max, não existe outro igual.
O Real Flow, que o nosso amigo Feitosa comentou, é único, não existe outro soft que faz o que ele faz, foi usado em Ice Age 2, existe plug-in de líquido para o Max, o Glu3D, existe sistema nativo de líquido no Maya, mas eles não fazem o que o Real Flow faz com líquidos, gases, melecas e similares. :)
Então, são casos bem especiais estes dois, para o resto, é raro precisar de um plug-in.
Abraços