Seja bem vinda, Kasinha!
Então ninguem falou ainda, então vou falar, antes de aprender o mental ray é altamente aconselhavel que você se habtue e pegue bem os macetes do Max em si, pois assim vc terá menos problemas no aprendizado do Mental Ray, 3 meses de estudo é bastante tempo, mas talvez não seja suficiente (depende de como se estuda né.. ;] ), não estou dizendo que vc não está apta a começar a aprender mr (até pq não sei como foi seu estudo e tbm não cabe a mim julgar essas coisas), mas é bom dar o recado mesmo assim! ;]
Então qto ao render, pra ligar o MR, faz assim: aperta F10, na pasta common (que já é a que abre logo de cara) vai até o final dela, vai ter o menu "Assign Render" 'minimizado' aperta na barrinha que vai abrir o menu inteiro, dae é só escolher o MR no "Production". Do jeito que vc fez tbm abre o MR mas abre com parametros pre-estabelecidos de Final Gather (FG) e Global Ilumination (GI), o que poderia estar causando a demora no seu render, já que, dependendo da sua cena, não seja necessário os valores que foram estipulados por estes presets... ;]
Espero ter ajudado mais do que atrapalhado...