Se vc tiver um bom conhecimento no Mental Ray, tipo se tiver o curso de mental ray aqui da 3D1, é melhor você usar o shader parti volume, ele cria volume fisicamente correto e vc tem controle total da qualidade vs tempo.
Só que pra usar esse shader tem que conhecer um pouco do Mental Ray.
Se vc não conhece bem, é melhor usar o efeito de volume ligth padrão do max, é mais fraco e limitado, mas funciona com o Mental Ray e é fácil de criar, é do mesmo jeito que criaria no max.
Ainda tem a vantagem de aceitar sombra raytrace e objetos transparentes que no render padrão não aceita.
Mas não tem tanto controle de qualidade vs tempo.
Vê ai que qualquer efeito de volume é mais demorado mesmo, mas o do Max fica mais demorado do que o do Parti Volume.
O Beam não é pra isso, ele cria volume só no ponto de emissão da luz.
Tem outros shaders como o mist, mas não é pra isso também.