Renderizar em passos é sempre bom. As vantagens são: ajustes em pós e aplicação de efeitos sem ter que refazer o render em 3D, que é o que mais demora. Principalmente em se tratando de animações. Na minha opinião, o Max é bem ruim de passos, nativamente. Existem plugins de terceiram que melhoram isso.
Com o render elements, consegue-se os passos principais, mas se quiser renderizar objetos separadamente, mantendo os efeitos, por exemplo, aí acho ruim de usar só o render elements. Eu costumo criar máscaras de materiais para aplicar em objetos que eu não quero que saiam no render, mas que parte dele esteja na frente do objeto que será renderizado. Assim, mantem-se o alpha.
Com o Manage State Scene dá pra criar alguns passos a mais, mas não todos, pois ele não coleta todas as informações da cena. E eu acho muito ruim trabalhar com o State, pois se vc precisa corrigir algo, mesmo com tudo organizado, é muito fácil de se perder e criar um passo errado.
Outros softwares oferecem gerenciamento de passos muito melhores, possibilitando criar qualquer tipo de passo e de forma super organizada. No Max, às vezes, eu prefiro criar arquivos separados só pra gerenciar melhor determinados passos. Dá pra fazer, dá, mas eu acho mais trabalhoso.
Kayo: os passos não resolverão seu problema de memória, pelo contrário. Como eu disse acima, eles não servem para reduzir o consumo de memória. Com Mental Ray, existem outras formas. Vc precisa analisar a cena e ver se tem displacenment, materiais com muito brilho borrado, shader pesados, muita luz gerando sombra, etc...
É interessante saber mais da sua cena. Não achei ainda o tutorial de proxy.
Nakan14: cara, não vou prometer, pois o bicho tá pegando agora, mas vou tentar depois postar algo mais claro a respeito desse assunto. Talvez apareçam mais contribuições até lá.
Grande abraço,