Oi Daniel, tudo bem?
É muito dificil responder tudo que perguntou, daria para escrever um livro sobre isso.
Mas tentando ser bem resumido.
Anter de correr tem que aprender a andar, você não vai sair fazendo cena foto-realista em pouco tempo, depende de estudo e prática, não só nas luzes mas também nos materiais.
Render é a forma como a luz reage aos materiais da cena e forma a imagem.
Então, precisa saber tudo de materiais e tudo de luzes para conseguir uma iluminação legal em qualquer situação, no fórum tem 4 grupos de estudo que tratam disso, porque são sobre renders e renders tratam de luz e materiais.
O primeiro passo é dominar isso no Scanline, o render padrão do programa, que como você viu, é bem mais rápido.
Mas é difícil de conseguir uma imagem foto-realista nele, com uma boa técnica em materiais e iluminação você consegue cenas maravilhosas.
Depois de aprender essas coisas no render padrão, pode se contentar com ele e usar o Radiosity e o Light Tracer, que trabalham com ele para criar efeitos mais avançados de iluminação, premitindo uma cena foto-realista. É bom para arquitetura, mas não permite todos os efeitos modernos de materiais e iluminação.
Ou então, pode escolher um renderizador profissional e começar a estudá-lo, vai levar um ano se for dedicado, nada se aprende do dia para a noite.
Pode escolher entre Mental Ray, V-Ray, Brazil Render e Final Render.
As luzes Photometricas são usadas com o Radiosity ou com um render profissional quando você deseja simular com precisão fotometrica a iluminação de um ambiente, permitindo usar configurações que deixam a luz idêntica a uma luz real vendida comercialmente.
Na Três D1 tem um tutorial mostrando todos os detalhes das luzes Photometricas.
Mas não vale a pena usá-las sem conhecer muito bem as luzes comuns, e na maioria dos casos você pode resolver sem problema com as luzes comuns, é até mais fácil, ainda mais num render profissional.
O render mais rápido é o render que você domina, quem manja de V-Ray faz cenas super rápidas nele, quem manja de Mental Ray faz cenas super rápidas nele, quem manja de Brazil faz cenas rápidas também.
Ambos tem o tempo de render parecido se a pessoa que for usar tiver o mesmo grau de experiência em cada um.
Qualquer renderizador com efeitos modernos de iluminação demora, é normal. Exige muito do PC.
A Pixar tem 2600 processadores e 4 TB de RAM, e esperaram 6 meses renderizando o Find Nemo. :)
Sobre a sua cena noturna, o céu ilumina!!!
Coloca uma SkyLight na cena com a cor azul marinho!!!
Precisa do Radiosity, ou do Light Tracer, ou do Mental Ray com Final Gather para essa luz iluminar.
O V-Ray não trabalha dessa maneira, ele tem seu próprio environment que emite luz.
Abraços