Oi f.paolo, tudo bem?
Normalmente você aplica a iluminação primeiro, testa as sombras e a posição das luzes com todos os materiais cinzas, assim, fica mais fácil de ver como estão as coisas, se os detalhes estão aparecendo, se a luz não está matando a cena.
Depois você texturiza, porque as texturas dependem muito da iluminação.
Só depois que vai configurar o GI, porque o GI depende das cores das coisas, dos materiais, das texturas aplicadas nos materiais.
GI é o reflexo da luz pelas superfícies dos materiais no espectro de cor do material na qual ela incide, então, depende totalmente da iluminação e dos materiais.
Já a configuração da cena, dos Photons, do Final Gather, de tudo mais, depende de cada cena, cada caso é um caso, depende dos objetos da cena, do tamanho deles, entre outros fatores.
Leia as matérias sobre Mental Ray que estão na seção Artigos aqui do site, vão te ensinar essa primeira etapa e poderá criar GI na sua cena.
Não desanime, mas tem que ir com calma, vai levar um ano estudando isso, o Mental Ray é um render complexo, tudo que você viu nos cinemas nos últimos 10 anos foi renderizado com ele, exceto os filmes de animação da Pixar, pois eles usam o Renderman, o outro super render que existe no mundo.
O basicão do Mental Ray, essa casca que aparece dele no 3ds max, você vai levar um ano até ficar sossegado e resolver todos os problemas que aparecem.
Para conhecer a composição complexa de Shaders leva mais tempo, para escrever Shaders personalizados leva mais tempo.
Leia os artigos que te indiquei, vão te dar o caminho, tem muitos outros artigos que seria importante você ler nessa mesma seção.
Clica lá no botão Artigos e leia os que falam de Mental Ray, leia o que fala de GI, de Caustics, de SubSurface Scattering.
Assim você vai começar a entender o negócio.
Esquece de cena externa, você tem que aprender o render!!!
Abraços