Oi Aquiles, tudo bem?
Realmente, no Max 7.5 e 8 o Mental Ray precisa de metade dos Samples para ficar igual seria no Max 7 com o dobro de Samples.
Isso se reflete no tempo de render, com certeza, não na mesma proporção, mas diminui bem.
Atualmente tudo que eu falo é referente ao Max 8, pois é a versão que estou usando no momento e estou bem confortável com ele.
Eu adoro o Max 7, foi onde fiz coisas muito legais e nunca me deixou na mão, mas as vantagens no Mental Ray do Max 7.5 e 8 são muito boas.
Diferente do Max 9, por exemplo, onde as vantagens são ilusões na verdade, porque tudo poderia ser feito igual no Max 8.
O que é novidade mesmo só serve para facilitar para iniciantes, então, muitos novatos acham o Max 9 melhor, porque conseguem resultados mais fáceis.
Por outro lado, ficam sem aprender como configurar o parâmetro chave do Mental Ray, que são os Radius.
No Max 7.5 e 8 você vai ter muitas vantagens para fazer cenas externas, por causa do Diffuse Bounce do Final Gather.
Mas sobre a questão do Final Gather, eu acho que dá para suavizar com 512 também, só que isso depende do mapa de Photons, é de acordo com os Photons que vai precisar de mais ou menos Final Gather.
Na verdade, se manjar bem do mapa de Photons, pode suavizar a cena com 256 Samples, o lance é deixar o mapa de Photons na forma ideal para o Final Gather suavizar, quando o mapa de Photons está na formação ideal, é o ponto onde você precisará de menos Samples de Final Gather para deixar suave e perfeito.
A chave está nos Photons.
No vídeo curso de Mental Ray aqui da 3D1 eu faço justamente um exemplo desse, deixo a cena certa com Photons e FG, a cena fica suave.
Quando eu começo a aumentar ou diminir o Radius dos Photons, ou a cena aumenta o tempo de render e continua suave, ou dimninui o tempo de render e aparecem manchas.
Com o mapa de Photons ideal a cena é renderizada no menor tempo possível com o menor número de Samples possível.
O Radius do Final Gather vai controlar a qualidade do sombreamento, a qualidade da sombra gerada pela luz refletida e pelo GI gerado pelo Final Gather.
Isso ajuda na qualidade da cena e no tempo de render, mas é menos importante do que o acerto correto do mapa de Photons.
Abraços