Oi gente, tudo bem?
O tópico distorceu para um assunto completamente diferente, mas a melhor resposta para a pergunta original do Fábio é realmente tempo de estudo e dedicação.
Ninguém sai fazendo imagens realistas do dia para a noite, que deseja fazer assim tem que pegar o Maxwell e colocar um super computador para ficar lá renderizando, além de não aceitar recursos básicos e importantes usados em 3D, Displacement por exemplo, passou a aceitar só na versão mais recente, coisa que qualquer render tem faz tempo.
Então, para dominar um render mais robusto, precisa de tempo e muito estudo. Se a pessoa tiver uma boa base no 3ds max, já conhecer bem os recursos das luzes, já conhecer as técnicas de iluminação, a criação de materiais, o trabalho com mapas procedurais, vai conseguir resultados rápidos com o Mental Ray.
Mas se a pessoa não sabe nada disso ainda, então, não deveria estar pensando em nenhum render, deveria estudar primeiro estas coisas básicas porque são pré requisitos para estudar qualquer render, caso contrário, no mínimo será muito mais difícil.
O que é básico e padrão deve ser aprendido no Max, só depois disso que deve estudar um renderizador com recursos avançados de iluminação.
Agora, sobre iluminação de uma cena somente com uma fonte externa de luz, não é adequado nem na realidade.
Uma foto profissional de ambiente como sai em revista de arquitetura, nunca é tirada apenas com a iluminação do ambiente.
Qualquer pessoa que trabalha com foto e vídeo sabe disso, para capturar a imagem por qualquer lente precisa de muita iluminação.
A lente filtra os raios de luz e eles perdem energia, qualquer imagem fotografada sem modificar a exposição, fica escura.
Se não fosse assim, as câmeras amadoras não teriam flash embutido, até a câmera mais simples de todas tem flash, porque qualquer imagem fica escura quando é fotografada, precisa de mais iluminação.
Portando, em fotografia profissional sempre vão usar refletores com rebatedores para deixar a iluminação bem difusa, sem interferir muito na iluminação do ambiente e deixando a cena mais bonita.
O mesmo deve ser feito em 3D, porque se configurar o render corretamente, com escalas corretas e usando luzes fisicamente corretas, dá para fazer a iluminação só usando a fonte externa sem problema.
Mas vai ficar escuro igual ficaria numa foto real sem flash e sem iluminação adequada.
Em 3D usamos as luzes Area para fazer o papel dos rebatedores, quem quer aprender mais sobre iluminação deve ir atrás de livros sobre foto e vídeo, porque as técnicas são as mesmas para 3D.
Nenhuma foto e nenhum vídeo fica bom sem a iluminação adequada e em 3D acontece a mesma coisa.
Quem não quiser aprender a iluminar direito e quiser forçar a iluminação, é só usar o Exposure Control, ai vai conseguir acertar a luz fácil, só que vai ter trocentos outros problemas depois. Por isso que sempre falo que, em 3D o caminho mais fácil é sempre o pior.
Abraços