Allan, a melhor dica que posso te dar pra vc conhecer bem o mental ray é comprar o curso que tem aqui na 3D1. Vale cada centavo e explica tudo, todos os valores que você vê na janela de render ele explica um por um e como usar.
1 - GI não tem preset, só FG.
Mas é bom saber configurar para não desperdiçar tempo de render, usando preset vai levar mais tempo do que precisa.
2 - Não entendi sobre levar 2 horas para configurar o GI, vc precisa emitir os photons na cena e ver como estão, depois regula o radius até formar um aspecto de nuvem colorida nos objetos, depois liga o FG que fica suave.
O segredo do mental ray é saber configurar certo o radius dos photons.
3 - os cálculos de GI e FG dependem da posição dos objetos, intensidade das luzes e tudo que tem na cena, se mudar tem que calcular de novo.
Mas se mudar só a câmera de posição, não precisa recalcular o GI, só o FG.
O GI vale pra cena toda, mas se algum objeto ou luz se mexer tem que calcular de novo.
Depois que a cena estiver pronta e configurar os photons, vc pode salvar ele para não ter que ficar calculando toda hora nos testes de FG.
4 - O photon basic vc usa pra diminuir o GI quando for necessário, para aumentar ele só vai até onde for as configs na janela de render. Para ultrapassar esse valor você tem que colocar valores maiores do que 1 no specular.
O valor 1 é branco, acima disso é mais do que branco, emite luz.
Pra deixar o GI mais intenso vc diminui o valor do decay na janela de render.
5 - vc anima as luzes no multipler delas, vai criar key frames na linha de tempo.
Não precisa reconfigurar o FG e o GI se já estão bem configurados, a intensidade da luz será calculada em cada frame.
Mas tem que calcular o FG e o GI em cada frame, não pode salvar.
Isso tudo que eu te falei aprendi no curso de mental ray da 3D1.
Meus renders também não passam de 1 hora hoje em dia, no começo dava umas 4 horas :)