Oi Anderson, tudo bem?
A externsão 3ds é do antigo 3D Studio, para o sistema operacional DOS.
Ele foi extinto quando lançaram o 3D Studio Max, que era a versão do 3D Studio para Windows, depois da versão 4 virou 3ds max apenas.
Para manter a compatibilidade e também para ter um meio de comunicação com outros programas, mantiveram a extensão 3ds no Max para importação e exportação, já que essa extensão ficou conhecida e virou um padrão mundial em 3D, todo mundo exporta para 3ds.
A extensão do max, do 3ds max é super fechada, nenhum outro programa exporta ou lê essa extensão. Eles se permitiram fazer isso justamente por ter a extensão 3ds.
Só que 3ds é uma extensão antiga, tem muitas limitações, não aceita nomes nas texturas maior que 8 caracteres, não aceita um Mesh com mais de 65 mil polígonos sem ter que dividi-lo, não guarda muitos parâmetros e canais dos materiais, não guarda efeitos de environment e VP, não guarda animações complexas nem modificadores.
É mais para geometria, materiais simples e animações PRS.
Abraços