Oi RBS, tudo bem?
Eu vejo que você está iniciando no Mental Ray, devido as suas perguntas, então, a melhor dia que posso te dar é para criar materiais com os recursos padrões do Max, pois todos são aceitos pelo Mental Ray sem nenhum problema.
Os materiais padrões serão traduzidos para o Mental Ray e todos os componentes necessários já estão embutidos neles, você só precisa definir as configurações.
Para montar materiais exclusivos do Mental Ray tem que já conhecer muito bem como o render funciona e os atributos que cada efeito necessita nos materiais.
Sem configurar o tratamento de Photons num material exclusivo Mental Ray, obviamente não será gerado Photons por este material e aparecerá uma mensagem de erro no caso de Caustics.
Quanto ao peso dos Shaders exclusivos do Mental Ray, depende muito da configuração que usa nos Shader, na forma como fez a composição do Material e dos recursos usados no Render.
O Metal por exemplo, é super leve, mas se ligar reflexão borrada, ficará super pesado, como em qualquer renderizador.
Você já usou outro render? No V-Ray vai demorar absurdamente materiais com reflexão borrada, no Brazil Render também.
O DGS é super pesado dependendo da configuração, mas pode ficar super leve em determinadas situações, depende do tipo de material que criar com ele.
Abraços