OI Alechandro, tudo bem?
Tudo é possível no Max, só que animação é a última coisa que se aprende.
A curva de aprendizado do Max varia de 4 a 7 anos, então, é depois de uns 2 ou 3 anos que a pessoa vai começar a estudar animação, pois tem muita coisa que precisa aprender antes.
Essa questão das letras é um bom exemplo, porque não conseguiria animar as letras como se fossem formas orgânicas se modelar só com Shape e Extrude, como é o normal, teria que modelar a letra em Poly, só assim poderia deformar como quiser.
Então, aprender a modelar é importante também para animar.
O termo "Material" em 3D é usado para definir o aspecto da superfície, que pode ser metálica, de madeira ou de tecido, por exemplo.
Isso não interfere em como o objeto vai se comportar na animação, pois pode fazer uma superfície metálica se comportar como borracha na animação, são coisas independentes em 3D.
Leia os artigos e tutoriais aqui do site, assim você vai começar a entender melhor como as coisas funcionam.
Abraços