Adriano
Se você está utilizando o ScanLine, que é o render standart do Max, com certeza há algo muito errado sim.
Pela conf. de sua maq., e como você mesmo fala que existem poucos objetos em sua cena, não deveria demorar mais que 10s ou 15s, e não demorar 10min. para render. Claro que estou falando isso sem saber nada dos materiais (e suas configurações) que você está utilizando, iluminação, etc.
Uma dúvida... você falou que em 640x480 está demorando 50s, então que resolução você está usando para demorar 10min???
Quando à que render usar, já que você é iniciante no Max, lhe aconselho a estudar primeiramente o Scanline.
Depois que dominar bem este render, os materiais Standart e Iluminação, aí sim está apto a escolher um renderizador profissional, como o MentalRay ou o VRay.
Abraços
Arquiteto Juliano Azeredo
www.photobucket.com/albums/q193/julianoazeredo