Oi No Exit, tudo bem?
Sobre a questão da animação, o Make Preview é só para fazer um Preview mesmo, como o nome já fala.
Ele só mostra o que aparece na Viewport, então, não aparece efeitos de iluminação, reflexos, refrações, sombras suaves e tudo mais.
Para ter a imagem realista da cena você precisa renderizar, seja uma única imagem ou uma animação.
O render é bem mais demorado, porque vai calcular todos os efeitos na cena, mas a imagem fica muito melhor do que o Preview da Viewport.
Leia este tutorial que eu explico como renderizar para animação: http://www.tresd1.com.br/artigos.php?t=15584
Sobre os Smooth Groups, eles controlam a suavização das faces, não tem haver com a iluminação, tem haver com o sombreamento que o programa faz nas faces para deixar os objetos mais redondos do que eles são de verdade.
É muito simples ver a atuação dos Smooth Groups, cria uma esfera na cena e desabilita a opção Smooth dela, pronto, você está vendo a esfera sem Smooth Groups, cada face tem um sombreamento e elas parecem planas.
Agora, aplica o modificador Smooth nessa esfera e habilita a opção AutoSmooth, agora a esfera volta a ficar redonda, porque o sombreamento das faces fez ela parecer que é redonda novamente.
Sobre o Max 7, é uma das melhores versões do 3ds max, mas está um pouco antigo, no Max 8 você vai ter mais facilidades com o Mental Ray, vai ter o Cloth, o Hair And Fur, o Motion Mixer para todas as animações, estas coisas não tem no Max 7.
Já o Max 9 é uma versão ruim do programa, dá para usar na boa, mas não é tão estável e confiável quanto o Max 8.
Seja como for, no Max 8 precisa instalar o SP 3 para ficar legal e no Max 9 precisa instalar o SP 2, o Max 7 tem um SP também, mas nem precisa, porque é uma versão super estável.
Sobre HDRI, leia os tutoriais que o Heuew te passou, eles explicam isso detalhadamente.
Sobre cortar vértices, é impossível, porque vértice é um ponto e não pode ser dividido em dois.
Você pode cortar Edges e polígonos apenas, isso é feito com o modificador Slice ou com os recursos de Cut e Slice que estão dentro do Editable Poly ou do Editable Mesh.
Por fim, você não é chato não, pode perguntar a vontade, mas muita coisa já está explicada nos tutoriais, artigos e FAQs do site, então, pode ser muito mais rápido se você ler estes tutoriais, artigos e FAQs, assim, vai ter dúvidas mais avançadas sobre detalhes destes recursos.
Abraços