OI Canlin, tudo bem?
Seja bem vindo ao nosso fórum, espero que participe bastante aqui com a gente.
Você faz bem de perguntar o melhor caminho para estudar, muito gente pega o Max e sai querendo fazer personagens.
É o mesmo que pegar uma ferrari sem saber pilotar para fazer a volta mais rápida em Interlagos, imagina o que vai acontecer, é muro na certa. :)
A linha de estudo do 3ds max depende da área que pretende atuar com ele, porque você pode usar o 3D em muitas áreas.
Por exemplo, se você modela bem em 3D no AutoCAD e vai usar o Max para fazer maquete, então, não precisa aprender a modelar nele, apesar que seria mais fácil do que no AutoCAD, mas se tem o modelo já, então, só precisa aprender texturizar, iluminar e renderizar.
Mas se for trabalhar com animação, então, precisa dominar muito mais coisas.
Tem áreas que usam muito pouco do programa, como maquete, e tem áreas que usam tudo, como produção de vídeo, depende de qual área vai atuar.
Numa linha geral de estudo o certo é começar por modelagem, porque é a parte mais fácil de todas.
Depois vai estudar criação de materiais e mapeamento.
Em seguida vai estudar iluminação e render.
Por fim vai estudar animação.
Quando terminar tudo, ai sim vai poder estudar animação de personagens.
Para o início eu sugiro que leia os tutoriais da seção Básicos e Avançados aqui na 3D1, leia na ordem que aparecem na seção de Tutoriais, pois estão em ordem didática.
O link para a seção de tutoriais básicos é este: http://www.tresd1.com.br/conteudotutoriais.php?t=14620
O link para a seção de tutoriais avançados é este: http://www.tresd1.com.br/conteudotutoriais.php?t=14630
Um livro pode ser muito útil no começo, porque terá uma referência didática, eu indico algum livro da série Prático e Ilustrado da Editora Érica, são ideais para iniciantes.
Abraços