Eu acho que o controle da iluminação indireta do mental ray, o material architetural do mental ray, o Physical Sky e Sun do mental ray e o display do hair and fur foram aqueles recursos que trariam algumas reais vantagens para os usuários de 3ds max. Pequenas melhoras na modelagem poligonal e no Biped acredito que também contam! O pró-materiais também é algo que só tem no 3ds max 2009, mas como eu tenho o 2008 não tenho condições de te falar se ele realmente é relevante face a tudo que o Mental Ray já pode fazer...
Mas há perdas também..., dizem que o 3ds max 2009 tem uma pancada de bugs. Não há mais os AEC Objetos, eles estão agora no 3ds max design (fizeram isso para afastar os arquitetos do 3ds max e aproximá-los do 3ds max design). E também agora só há, pelo que parece, apenas dois tipos de luzes photometricas no max 2009, ou foram unificadas, ñ sei direito.
Portanto, recomendaria você a usar o 3ds max 2008. Ele ainda ñ tem nenhuma dessas perdas, é relativamente estável e o max 2009 acredito eu que foi uma das evoluções mais insipientes em relação ao max 2008. Pode parecer uma grande evolução se você ver os vídeos de demonstração do max 2009, mas na prática, não há nenhum artista que no uso diário tenha se sentido realmente beneficiado com as novas ferramentas em relação ao 2008.