Oi 3D_funny, tudo bem?
Realmente, partículas é a única forma de fazer efeitos deste tipo de forma realística, mas não é nenhum pouco simples, depende de bastante conhecimento de sistemas de partículas em algumas situações, e em outras é totalmente impossível de fazer realísticamente no Max sem o uso do único plugin que existe para isso, o Glu 3D que acabou de ser lançado, fazer água realística não era possível até pouco tempo atrás, agora para realmente poder fazer com realismo total e resolver em qualquer situação precisa de um outro programa chamado Real Flow que é um simulador de partículas exclusivo para gerar líquidos, ele tem plugins de conexão para exportar e importar do Max.
Leia o tutorial Super Spray - Água na Três D1 que vai aprender uma forma de fazer no Max, eu explico lá que pode usar Faces ou MetaBalls, a opção de Metaballs é mais realística, mas também é mais pesada.
Abraços