1 - procure pelos dvds do Allan McKay.
2 - não vi o filme, mas as grandes produtoras costumam usar tanto o maya como o XSI mas criando ferramentas proprietárias. O houdini ja é um programa bem complicado que se usa bastante com recursos prórprios. O max não é tão usado mas vem sendo utilizado com ajuda de alguns plugins como fumefx, rayfire, thiking particles, krakatoa, entre outros.
3 - nenhum software sozinho vai fazer explosões e destruições realistas... mas eu acho que o mais acessível seria usar o max com o rayfire para destruição e o fumefx para explosões e fumaças, mas não esepere nada automatico, é preciso um longo tempo de estudo.