É verdade, o mental ray está no max muito antes de qualquer outro render.
A primeira conexão foi no max 3 com o plugin da antiga discreet, mas precisava instalar o mental ray standalone para fazer a conexão.
O mental ray não foi criado para o 3ds max como o vray, brazil render e final render, ele foi criado como um soft separado que pode renderizar sem ter um programa 3D junto e aceita conexão com qualquer programa se desenvolver o tradutor.
Imagine um renderfarm de grandes proporções, a pessoa teria que instalar um max em cada máquina para ter o mental ray como acontece com os outros renders.
Mas com o mental ray standalone, que está a venda na autodesk, a pessoa instala o max na máquina de trabalho e o mental ray standalone nas máquinas do renderfarm somente para renderizar.
Alivia o peso e sobra mais recursos do sistema para o render em vez de abrir o programa 3D junto.
No max 6 o mental ray passou a vir integrado no max, os recursos que ele tinha e não eram aceitos pelo max passaram a ser aceitos, facilitou para os usuários e popularizou o render.