A definição de shader depende do render que está trabalhando.
No scanline e na maioria dos renders shader é o mesmo que um material.
No mental ray e no renderman é diferente, qualquer coisa que interfere no render é um shader, então luzes são shaders, efeitos de lente de câmera são shaders, as sombras são shaders, o hair and fur é um shader para o Mental Ray.
Tudo que se usa no render é um shader, msm que tu não precise pegar um shader e botar em algum lugar.
O max tem um tradutor que converte os recursos padrões para shader do mental ray na hora do render.
Note a mensagem "translating scene" quando inicia o render, é a hora que ele está convertendo a cena para shaders do mental ray.