Olá Le BeBop,
Coincidência pois eu também estou trabalhando em um projeto para a faculdade que contém, entre outras coisas, um tênis. O que os meus professores me orientaram a fazer foi usar um mapa de bump/normal para dar o aspecto irregular à essa área de couro cru. Depois o ideal seria colocar uma quantidade razoável de pequenos pêlos espalhados na área. O resultado final ficaria então com o mapa de bump/normal por baixo (dando a base) e os pêlos por cima dando os detalhes finais. Isso faz sentido pois se fosse fazer só usando ferramentas de pelos (Hai&Fur, etc...) seria necessário uma quantidade colossal de pêlos para preencher tudo. Já com a base de bump/normal por baixo, preenchendo a área, fica bem mais fácil de fazer e bem mais leve para o renderizador.
obs: para o bump/normal, você pode usar até mesmo os mapas procedurais mais simples como, por exemplo o Noise, o Speckle ou o Stucco (no caso do 3ds Max).