Opa!
Pois é, as placas quadro são totalmente otimizadas para trabalhar com grande densidade de poligonos e simulações e efeitos complexos em tempo real nas viewports... já as de gamer não tem esta capacidade tão acirrada e elas são otimizadas para renderizar simulaçoes, texturas, shaders, etc... já compilados e não em tempo real. As da série 8 em diante já trabalham com dx10, physx, CUDA e conseguem de maneira limitada um resultado parecido ao de uma quadro, uma vez que os processadores são os mesmo e "apenas" a arquitetura é diferente. Eu não indicaria comprar uma quadro muito antiga pois a arquitetura dela está muito ultrapassada e o desempenho não seria notável, em relação a custo benefício eu compraria uma 9800gtx ou (pagando mais caro) uma 285 gtx ou entao uma ATI equivalente. Só compraria uma quadro se eu fosse realmente utilizar todo o potencial dela, no caso, trabalhar com simulaçoes muito complexas e grande volume de poligonos.
Para vc ter uma noção: eu tenho em casa uma geforce 9800 gx2 (em torno de R$ 800,00) e no trabalho uma quadro 5600 (em torno de R$ 12.000!!), em cenas de até 2 milhoes de poligonos a 9800 gx2 aguenta, mas quando trabalho com simulaçoes, visualizaçao de sombra, shaders na viewport desta mesma cena, fica horrivel de trabalhar. Já com a quadro 5600 posso trabalhar tranquilamente com 50 milhoes de poligonos + visualização em tempo real de shaders, luz, sombra, ambient occlusion, simulaçoes (reactor, dynamics, particle systems, e plugins terceiros) que ela aguenta, mas claro as outras peças do micro tb influenciam muito para não haver gargalo de processamento (placa de video aguenta mas a memoria e o processador não).
Fiz uma comparação com base no equipamento que eu tenho disponível em relação ao tipo de aplicaçao que eu uso, cabe a vc mensurar se vai precisar de muito ou de pouco.
Resumindo: se vai utilizar muita simulação em tempo real com alta (mas muita mesmo) densidade de poligonos, vai de quadro ( quadro 3400+), caso contrário vai de uma highend de gamer (hd5870, 9800gx2, 285gtx).
Espero ter ajudado em algo
abraço!