Acho q programas como os 'pacotes 3d' (programas como o 3ds, o Blender, C4D, etc..) são 'dificeis' mesmo, mas a 'dificuldade' desses programas emerge da abrangencia deles (o programa pode ser entendido como "dificil", mas na verdade ele é vasto de fato, no sentido de q te dá maiores possibilidades do q usando programas como SketchUp por exemplo), e essa abrangencia de possibilidades (e a profundidade de cada possibilidade), sendo vista por alguem que não explorou muito o programa, parece algo 'arido' mesmo.. Então, programas como o 3ds pode ser entendido como 'dificil' sim, mas essa dificuldade n é de 'birra' não, é q o programa meio q 'espera' q o usuario controle parametros numa escala muito maior do q controlaria num SketchUp da vida, etc..
Por exemplo, se um cara é especialista em animação, e recebe trampos pra animar coisas mesmo, esse animador quase nunca vai mexer com coisas relevantes pra modelagem ou render, e se um cara é especialista em render arquitetônico, raramente vai entrar num 'dope sheet' por exemplo... E todas essas coisas são, por natureza, num programa completo, intimidatórias à primeira vista.. Mas vc aprendendo todas essas 'coisinhas' (geralmente as mais pertinentes pro q vc faz)... Imagino q o SketchUp seja mais facil, mas vai ser dificil fazer coisa realmente boa nele... Mas na minha opinião é um lixo, prefiro até um 'promob' do q um sketchup..
Pra mim, a idéia mesmo do SketchUp é pra arquiteto preguiçoso (e/ou pobre, pq tem molecada até as hora aí fazendo render bom por 150 reais...) deixar um esboço bonito pra mostrar. Até pelo nome "sketch up" ("sketch" quer dizer esboço... n dá pra esperar coisa passando de um determinado nivel de qualidade, de um programa em cujo proprio nome tem "esboço"...)..
Pra coisa realtime, tenho gostado bastante da Unity e UE4.. Pra Unity tenho feito bastante coisa nesse sentido (embora q eu goste mais da UE4 XD..), vc fazendo os bakes com as configurações boas e tendo uma noção boa das luzes, fica com um grau de realismo bastante aceitavel (e se fizer TUDO mesmo baked, funciona bem até pra VR). A Unity, particularmente, me impressionou bastante nesse sentido (nunca usei a UE4 pra isso, mas segundo os videos q eu ví, tá meio q pau-a-pau (no sentido de estarem parelhas quanto à possibilidade de qualidade, etc..)).. Aí então vc só precisa se preocupar com o render na engine, e faz o resto do trampo (os models, texturas) nos programas q vc ja usa e tal... A evidente vantagem das engines de game é q vc vai poder dar liberdade de movimento pra camera, criar uma user interface bonitona, etc...
Do "pacote 3d" (o programa 3d completo), eu sempre recomendo pra quem ta afim de pegar outro programa, de pegar ("pegar" aí to falando aprender o programa e tal..) o Blender.. Faz uns anos atras q eu comecei a 'namorar' o Blender xd.. Tipo se eu sou casado com o 3ds, o Blender é a minha amante heuhueu... tenho sondado o Blender faz um tempo e até modelei e renderizei umas coisinhas com ele e é bastante legal (com vc memorizando bem as teclas de atalho das coisas q vc mais usa, fica bastante intuitivo até!), e essa ultima versão me impressionou bastante e de maneira muito positiva... Mas é 'isso' tbm né.. se vc acha o 3ds dificil, é bastante provavel q vc venha a achar o Blender dificil tbm...
Se vc ja usa o V-ray, eu acho bem legal (pra mim ajudou muito) vc pegar um livro técnico de Fotografia (de fotografia com máquina fotografica e tal, mas um livro TECNICO, não artistico e tal...), pq a camera do V-ray meio q 'pede' um pouco desse tipo de conhecimento... Vai na minha e faz isso pq ajuda MUITO mesmo (e não só pro V-Ray, pq estudando livros de Fotografia vc vai pegar conceitos q varios outros renderizadores usam tbm (é como comprar livro de anatomia humana e anatomia animal pra ajudar a esculpir um humano ou animal))...
E qq coisa vê uns tutoriais tbm e tal, hoje em dia tá bastante suave até nesse sentido, é só procurar bem especificamente a sua duvida q provavel q tenha um video sobre isso no Youtube... E não esquece a bandoleira =3..
@edit: Teve uma vez q e e um bando de amigos estavamos indo pra uma festa no bairro em que moravamos... Aí então logo antes de chegar no lugar da festa tinha uma rua ingreme, longa e fisicamente desagradável de subir... E então um amigo disse q aquela rua é muito chata de subir (e é verdade mesmo), e então eu respondí q n era pra se preocupar, pq "a gente é ainda muito mais chato", e então subimos essa rua dando risada disso e chegamos na festinha, e depois q chegamos lá nem pareceu q foi tão cansativo assim...
A Beleza está entre a Ética e a Razão!..