Fala, Ivan!
Eu trabalho com maquete no Max há quatro anos e do começo até aqui ja utilizei trocentos tipos de luzes e render diferentes. Comecei com a iluminação de 3 pontos e render padrão do MAX 3.0. Depois comecei a estudar GI, já utilizei VRAY e agora utilizo mais o Mental Ray. Quanto ao tipo de luz, depende muito: do render, do resultado que você quer, sombras... na verdade, os parâmetros de cada luz valem mais do que o tipo de luz, é muito mais uma questão de testar, mas testar muito.. não tenha medo de virar o seu MAX do avesso até encontrar o resultado que quer. Uma Direct e um Sky, configuradas adequadamente proporcionam resultado semelhante às luzes físicas do Mental Ray, é uma questão de ajuste. Não tem uma receita, agora eu utilizo mais as luzes Sun e Sky, photometricas para o Mental, não porque são melhores, mas porque são mais práticas no meu modo de trabalhar. Conseguiria o mesmo resultado de diversas formas, porém com menor praticidade ao meu ver... Pode ter certeza que cada um vai preferir um tipo de luz, uma técnica de iluminação e render diferentes. O que importa mesmo é você ter escolhido o seu modo, após testar e conhecer todos os outros.
Abraço.