Oi Fineface, tudo bem?
Eu entendo o seu problema e o que você está falando, mas depois de 8 anos aqui no site vendo os iniciantes apanhando com bobagens, eu sei exatamente o que vai acontecer com você, porque muitas outras pessoas já seguiram por este mesmo caminho.
Se quer usar o Mental Ray, então, precisa estudar ele com cuidado usando cenas simples, para renderizar rápido e poder testar, só depois que tiver manjando que vai aplicar num projeto, caso contrário, só terá dor de cabeça e vai apanhar muito para chegar num resultado mais ou menos.
Aprender um render como esse por tentativa e erro é quase um martírio, mas fazer isso usando cenas completas de maquete, ai vai ser para pagar todos os seus pecados, porque vai apanhar demais, as coisas são mais complicadas do que você está pensando.
Teste em cenas simples, bem simples, porque assim verá logo o resultado e poderá modificar os parâmetros centenas de vezes para testar.
Na primeira cena você já aplicou o Mental Ray sem nem saber que precisava de sombra Raytrace nele, que é o mais básico de tudo, e demorou para renderizar.
Se tivesse feito este teste num Box com um Teapot no centro, teria percebido isso rapidamente, porque poderia testar todos os tipos de sombra e chegaria a conclusão que a Raytrace era a única que saia direito.
Aprender sozinho não é o fim do mundo, tudo que eu sei aprendi sozinho, na internet, no Help, nunca fiz curso de Max, só comprei um livro dele até hoje, eu aprendo testando.
Só que precisa ter um bom método para aprender assim, porque aprender num projeto pra valer, não tem como.
E se começar a usar o V-Ray vai acontecer a mesma coisa, porque ele também não aprende em poucos dias, tem muitos tutoriais gratuitos na internet, mas teria que estudar um por um, testando em cenas simples até pegar a manha do render, só depois que poderia aplicar num projeto, o mesmo acontece no Mental Ray e nos outros renderizadores decentes.
Da forma que está fazendo, você pode fazer uma analogia com automobilismo.
É o mesmo que não saber dirigir e pegar uma Ferrari para fazer o melhor tempo em Interlagos.
O que vai acontecer?
Vai se esborrachar na primeira curva.
Mas se começar pelo Kart até pegar as manhas do negócio, você vai se sair bem quando sentar na Ferrari, pelo menos não vai se esborrachar no muro. :)
Entende?
Se você quer sair usando um render sem ter que estudar muito e obtendo resultados realistas logo de cara, então, deve usar o Maxwell.
Nele você não vai ter que aprender nada, as cenas vão levar dias renderizando, mas vai ficar realista. Só que não poderá colocar os seus créditos na imagem, porque não foi você que fez, os autores são o pessoal da Nextlimit que programaram o render.
Abraços