Ai Erick, vc está indo muito bem para 3 meses cara!!!
Na primeira cena eu achei que faltou GI, não parece estar com o GI ligado, porque as partes em sombra ficaram muito escuras.
Se você ligou o GI, então, aumenta o valor no Diffuse Bounces que ele fica mais intenso.
A segunda imagem ficou muito boa, eu gostei, tem uma boa iluminação e sente melhor o GI.
Eu só criaria Caustics na piscina para ficar mais realista ainda, mas está muito boa.
Mas sobre renders, é contra as regras do fórum fazer comparação entre eles, porque dá briga entre os leitores, quem gosta do V-Ray defende ele e quem gosta do Mental Ray defende ele.
Mas eu vou dar minha opnião para você, porque tenho certeza que está certa.
O Mental Ray é o melhor render do mundo, é usado em cinema, vem integrado nos 3 grandes programas de 3D, é o mais profissional e o que tem mais recursos.
Tudo que o V-Ray faz o Mental Ray faz, mas pouco do que o Mental Ray faz os outros renders fazem, não só o V-Ray, qualquer outro.
O único render do mesmo nível do Mental Ray é o Renderman.
Existem muitos outros renders no mercado, não tem só o V-Ray, tem o Brazil Render, o Final Render, o Maxwell, o Fryrender e mais uma porrada ai.
Só que todos são plug-ins, todos estão em desenvolvimento e ainda tem muitos problemas.
Sem falar que são plug-ins e não são compatíveis com os recursos do Max, então, quando instala um render deste, um monte de coisa é duplicada no programa, porque eles colocam os recursos deles para fazer a mesma coisa que os recursos do Max já fazem, ai tem que aprender tudo de novo.
O Mental Ray vem integrado no Max e é compatível com tudo, só que como ele é mais profissional, ele é um pouco mais difícil do que os outros
Por isso que muda gente escolhe o V-Ray, porque ele é muito mais simples, só que também não faz muita coisa que o Mental Ray faz.
Normalmente as pessoas começam no V-Ray e depois de alguns anos migram para o Mental Ray, porque querem mais recursos, então, acho que não é normal fazer o caminho inverso como você disse.
O ruim de começar por um e migrar para outro, é que perde mais tempo, porque leva tempo para dominar um render.
Se você já está estudando o Mental Ray e começando a conseguir bons resultados com ele, eu acho melhor ficar com ele mesmo e estudar cada vez mais, porque é a melhor opção de render que existe para o 3ds max, porque o Renderman não tem uma boa conexão com o Max.
E não existe isso de bom para iluminação para maquete, ou o render é bom ou ruim, se é bom ele serve para qualquer finalidade, se é ruim, ele apresenta limitações em determinadas funções e utilidades.
O Mental Ray serve para qualquer coisa, de maquete, que é o mais simples, até cinema, que é o mais avançado.
Espero ter esclarecido as suas dúvidas e espero não gerar problemas com outros leitores por causa da minha resposta.
Quase tudo que escrevi aqui foi baseado nas respostas do André, o dono do site e especialista em Mental Ray.
Ele também já usou V-Ray e outros renders profissionalmente para animação, ele tem animações feitas com todos estes renders, lá no botão A do menu você pode ver.
E ele tem uma noção melhor do que a gente sobre estas coisas.