A palavra sample significa amostra mesmo, dependendo de onde ela está sendo empregada ela deve assumir outros significados, por exemplo, nas configurações de sombras das luzes do max, tem uma caixa lá de samples, qto maior o valor, mais amostras serão feitas e menos granulada é a sombra; não sei ao certo como funciona o calculo de samples do max, mas vamos supor q cada sample seja um ponto de sombra (provavelmente devem ser pontos de sombra por unidade de medida ao quadrado), assim, um cubo iluminado com uma luz cuja sombra esteja setada com 10 samples gera apenas 10 pontinhos de sombra no ambiente, o que não é bom, deixa a sombra indistinta e muito granulada; por outro lado, se amostrado com 500 samples, gera 50x mais pontos, deixando a sombra mais delineada e muito menos granulada...
Existem esses samples em diversos locais no max, por exemplo para reflexo e refração borradas no material Arch&Design; mas cuidado, pois qto maior o numero de samples, mais pesa o render, cada propósito tem sua aplicação.