Normal Map é o avanço do Bump. Enquanto o Bump usa os tons de cinza para determinar os relevos, o Normal Map usa uma imagem RGB, contendo 3 canais de cores em vez de 1 só, assim, consegue reproduzir os detalhes de relevo com mais qualidade, além de diminuir a sensação de perda do efeito quando visto de forma paralela, como acontece no Bump, mas não deforma a malha em 3D igual o Displacement, bem por isso é tão rápido quanto o Bump no Render.
A melhor forma de gerar o Normal Map é apartir de um modelo 3D detalhado, assim, pode reproduzir os detalhes numa versão menos densa do objeto 3D, ficando mais rápido no Render e muito usado em Games. Também é usado para reproduzir pequenos detalhes de esculturas digitais importadas de programas como Z-Brush e Mudbox.
O 3ds max também permite gerar Normal Map a partir de modelos 3D usando o Render To Texture.
Mas é possível criar Normal Map a partir de imagens 2D, a NVidia oferece um Plug-in para o PhotoShop que converte texturas em Normal Map.
Ainda tem um ótimo Plug-in para o PhotoShop, chamado, nDo, que permite pintar gerando Normal Map.
Plug-in da Nvidia para criar Normal Map no PhotoShop: http://developer.nvidia.com/nvidia-texture-tools-adobe-photoshop
Plug-in nDo para pintar Normal Map no PhotoShop: http://philipk.net/ndo.html