marcelo, occlusion é um negocio que descobri a pouco tempo e fez muita falta nos meus renders anteriores
é um tipo de sombra que nao depende de luz e sim da distancia entre os objetos, as faces que sao perto de outras recebem mais sombras
fica otimo para objetos que refletem muito pois nos 3ds eles acabam refletindo as luzes (que para diminuir o render não podem força conforme a distancia) e acaba não tendo muita sombra
tem umas informações na wikpedia explicando como funciona
http://en.wikipedia.org/wiki/Ambient_occlusion
acredito que voce esteja mexendo no max, e não sei te dizer como fazer isso nele, mas com certeza alguem aparece aqui e te explica ou algum tuto pelo google mesmo
ai quando voce tiver o render de occlusao, junta os 2 no photoshop, o de occlusao na camada de cima, e muda o layer bleeding para multiply (onde o branco fica trasnparente e o preto não) e vai trabalhando a opacidade até onde voce achar que fica bom
sobre os hdris, da um trabalho no começo, apanhei no max e apanhei no maya recentemente, mas depois é outra coisa que voce não consegue ficar sem
abraço