Oi Sk8erboy, tudo bem?
O Mental Ray foi feito baseado em Photons, então, o segredo nele é dominar bem os Photons, já que quase tudo depende dos Photons para poder acontecer.
Antigamente não havia os recursos de Final Gather que permitem gerar GI da forma que acontece hoje, dependia apenas dos Photons.
Estes recursos mais modernos no Final Gather para gerar GI sem Photons foi criado justamente para cenas externas, permitindo que configure uma cena externa mais facilmente e obtenha um bom resultado, mas não permite fazer tudo que poderia se estivesse usando Photons também.
Porque o melhor resultado é quando se usa Photons e Final Gather juntos.
Mas para usar Photons numa cena externa, você precisa criar uma esfera envolvendo a cena, é até adequado que diminua a escala dessa esfera em Z, para "achatar" o céu e deixar mais próximo do chão, assim, os Photons terão onde refletir para ajudar a iluminar a cena.
Este céu pode ter materiais que emitem iluminação também, simulando a cúpula formada pela atmosfera e ajudando a difundir a iluminação.
Mas sempre terá que englobar a cena com uma esfera para ficar legal e não desperdiçar tempo de Render.
No vídeo curso de Mental Ray da 3D1 eu explico diversas formas de fazer iluminação em cena externa, inclusive usando Photons, usando HDRI e outros recursos.
Abraços