Oi Saulo, tudo bem?
São várias questões que estão envolvidas na sua pergunta.
Quando a render realista sem V-Ray e Mental Ray, segue a dica do Juliano que tem bastante coisa no grupo de estudo sobre Fakeosity, que é o nome dado as técnicas de iluminação para simular efeitos de radiosidade (Radiosity), por isso o nome de Fake (Falso) Radiosity (radiosidade).
A vantagem é o tempo de render, que fica bem abaixo do tempo quando renderiza com GI de verdade, mas depende muito da habilidade do artista para ficar bom e raramente fica tão bom quando ficaria usando um render com GI.
Quanto mais complexa a cena, mais difícil é para ajustar a iluminação e muitos efeitos não podem ser reproduzidos, como Caustics por exemplo, apenas simula o GI.
Agora, sobre usar luz SkyLight, seja com metais ou não, precisa ligar o Final Gather e nunca deve usar uma luz Skylight sozinha, porque é uma luz secundária, ela serve apenas para gerar a iluminação global, que é a luz que vem de todos os lados, no mínimo precisa de mais uma luz comum para simular o sol, que é o ponto de luz principal.
A SkyLight não gera o ponto especular nos materiais, então, não deixa nenhum metal brilhante, precisa de mais uma luz na cena.
Mas a questão do cromado não tem nada haver e cromado não tem textura, tem apenas reflexo, seja cromado ou não, a luz Skylight não vai influir em nada, a não ser em não gerar o ponto especular de um material polido como o cromado.
A questão do reflexo é outra, se não tiver um mundo envolvendo a cena para ter o que refletir, vai refletir o fundo preto do max e ficará preto.
Precisa lembrar também que o Mental Ray não aceita Shadow Map e as outras sombras padrões do Max, deve usar apenas a sombra Raytrace, então, se usou Shadow Map, pode ser que tenha apresentado artefatos na imagem final.
Abraços