Oi Jean, tudo bem?
Se você tem apenas um mês de 3ds max, deve ter em mente que leva anos para dominar este programa, vai levar pelo menos um ano para começar a obter bons resultados, então, tem que ir com calma e principalmente seguir uma boa linha de estudo, caso contrário, vai levar muito mais tempo.
A primeira coisa a estudar é modelagem, depois texturização, mapeamento e criação de materiais, em seguida, iluminação e só depois renderização, então, não é boa idéia nem pensar em V-Ray ou Mental Ray por enquanto, isso está há vários degrais acima.
Sobre as suas perguntas, em relação a primeira, o objetivo de colocar algo no Background é justamente para gerar reflexos nos objetos da cena, caso contrário, eles refletiriam o fundo preto do Max e ficaria feio.
Mas essa imagem não interfere nas cores dos objetos da cena, a não ser que seja uma imagem HDR e esteja iluminando a cena com ela.
Quanto ao tempo de render, certamente o Mental Ray é muito mais rápido do que o V-Ray, mas só depois que manjar muito dele.
Manjando medianamente ele é um pouco mais rápido do que o V-Ray, sem manjar, qualquer render com GI será demorado.
Todo mundo que está aprendendo um render profissional, leva cerca de um ano até conseguir bons resultados com baixo tempo de render.
No começo as pessoas conseguem bons resultados a um alto custo de tempo de render.
Tendo a devida base em materiais, iluminação e sabendo otimizar bem a geometria da cena, consegue tempos menores sem muita dificuldade.
Mas o principal é saber configurar muito bem os recursos do render e os materiais, é assim que consegue o melhor resultado com o menor tempo possível.
Sobre a criação de cenas realistas, não existe receira, se existisse todo mundo conseguiria fazer sem dificuldade.
Não tem um parâmetro do render que faz isso, é tudo da cena, envolve desde a modelagem detalhada, passando pela criação de materiais realistas, mapeamento perfeito das texturas, iluminação perfeita e realista, e no final de tudo isso, ai sim depende também de uma ótima configuaração dos recursos do render.
Os recursos são usados em conjunto e de acordo com as necessidades da cena, precisa saber o que faz e para que serve cada recurso, assim, saberá quando precisa usar.
Sobre criar sol, tanto faz, qualquer luz serve, contato que seja bem configurada, pode usar Omni, Spot, Direct e luzes Photometrics.
Mas os sistemas de DayLight e SunLight são sistemas compostos, então, precisa saber trabalhar bem com as luzes primeiro para depois estudar estes sistemas.
Sobre as manchas pretas serrilhadas, é certeza absoluta que são causadas por composição errada nos materiais da cena, por isso que eu disse da importância de estudar bem os materiais e recursos padrões do Max usando o render padrão, para só depois se aventurar num Mental Ray da vida, porque ai são outros quinhentos.
Sobre materiais, cada renderizador tem seus próprios materiais e seus próprios recursos, o Mental Ray é o único que aceita os recursos padrões do Max, porque foi a própria Autodesk que colocou ele no Max.
Renderizadores de terceiros não aceitam os recursos padrões do Max, eles têm seus próprios materiais porque não são compatíveis com os materiais do Max e não pode usar os recursos destes renderizadores com o render padrão do Max e muito menos com o Mental Ray.
Da mesma forma que não pode usar os recursos do Max ou os materiais do Mental Ray com estes renderizadores de terceiros.
Se trocar o material do objeto por materiais do Mental Ray ou do render padrão do Max, vai poder renderizar no Mental Ray sem problemas.
Eu sugiro sinceramente que você avalie melhor sua linha de estudo, porque assim vai ser muito mais difícil, pode apostar.
Abraços