Oi Mega, tudo bem?
Modelar é assim mesmo, editando vértices, Edges e polígonos, e esta é a melhor forma de modelar ainda por cima.
Muitos detalhes podem ser feitos com Displacement, como o Feitosa te indicou, assim, vai usar uma imagem como um Bump, mas o relevo será feito de verdade na malha.
Mas neste caso da espada não é Displacement, porque para criar estes círculos dessa forma com Displacement, a malha teria que ser absurdamente densa.
Também não há necessidade de modelar como você disse, basta desenhar estas linhas, aplicar um Extrude e colocar na posição correta, porque são partes separadas, não fazem parte da mesma malha do corpo da espada.
Abraços