Oi gente, tudo bem?
Realmente 3D não é simples e depende de uma linha correta de estudo, porque se começar do final, certamente será muito mais difícil.
Numa linha correta de aprendizado a pessoa vai estudar modelagem, texturização, mapeamento, criação de materiais, iluminação e só depois vai estudar um render profissional como o Mental Ray.
Neste ponto a pessoa vai começar estudando GI, Final Gather, vai aprender a controlar os Photons e configurar o render, só depois que vai estudar Caustics, já que Caustics depende que diversos fatores aconteçam ao mesmo tempo e perfeitamente para o efeito ser gerado.
Portanto, se começou pelo efeito de Caustics, não vai dar certo mesmo, pois tem muita coisa que precisa aprender antes, tanto de 3ds max como de Mental Ray.
Mas quem gosta de 3D costuma se divertir com os testes e com as descobertas, então, vai curtindo os estudos e nem vê o tempo passar.
Se você não está se divertindo com o estudo, precisa ver se realmente gosta dessa área, porque vai ter que estudar para sempre.
Abraços