Isso é impossível de acontecer, a não ser que tenha algum problema no seu Max, como ter muitos plug-ins instalados, porque plug-ins dão todo tipo de pau no programa.
Se tiver qualquer outro plug-in instalado, retire que nunca mais vai ter problemas.
Mas é quase certeza que a escala da sua cena está errada, como acontece com quase todo mundo que acha que está na escala certa e não está, ai quando vc coloca uma luz Area ela fica maior do que o ambiente e não ilumina, porque não é ela que está dentro do ambiente, é o ambiente que está dentro dela ;)
Fala como vc configurou as unidades do Max que a gente te fala se está certo ou não.
Pra adiantar, se vc mudou para centímetros no Customize>Units Setup>System Units Setup, não está certo e tudo que fizer vai dar errado, estragou o programa.
Tem que ficar em Inches nessa janela com Units=1, qualquer modificação nisso estraga o max.