É impossível, por isso que tem que fazer na versão certa.
O Max nunca deixou abrir o arquivo em versões anteriores.
Eu uso o Max 9 aqui sem problema, gosto muito dele.
Usei o 8 também e era bom também.
O seu problema no render não deve ser pela versão do Max, deve ser outra coisa.
Dependendo o render que estiver usando, pode dar pau em qualquer versão, serão paus diferentes mas sempre vai ter.
No Mental Ray não dá pau, a não ser que a pessoa fez alguma coisa de errado.
Também pode ser o sistema operacional, se estiver usando o Vista, ele come toda a RAM da máquina e não sobra pro render. Vai dar o mesmo pau em qualquer outra versão do Max porque falta RAM.
OBS: O Mental Ray nunca fecha no meio dos cálculos de render, se tiver problema ele dá erro antes de começar a renderizar.
Se começar a renderizar ele vai terminar sem problema, pode demorar, mas vai terminar.