Olá emanum,
Render é o programa que calcula os materiais e efeitos de iluminação que vc aplicou na cena.
Vê a viewport do Max, lá os objetos ficam num tipo de preview que é 3D de verdade.
Pra criar a imagem dessa cena 3D de verdade vc precisa renderizar, é ai que entra o Render.
Ele vai calcular tudo na cena pra fazer a imagem realista ou a animação.
Existem muitos renders no mercado, mas só tem 2 que são super poderosos e tem todos os recursos que existem.
Estes dois são o Mental Ray e o Renderman.
O Mental Ray já vem com o 3ds max e você pode usar normal, só que não é simples, tem que estudar bastante coisa.
No começo é melhor aprender o básico no render padrão do Max, o Scanline, porque é mais fácil e mais rápido.
Depois que tiver um pouco de experiência vc começa a estudar o Mental Ray.
Aqui nessa página tem vários tuts de Mental Ray: http://www.tresd1.com.br/artigos.php?t=14681