Boa noite farfud,
Eu uso o nodejoe e posso afirmar que ajuda bastante. Vc pode fazer tudo que faz sem ele, mas com ele fica mais fácil.
O material editor do max trabalha com janelas, então vc coloca um falloff no difuse, um noise no falloff, depois uma imagem dentro do noise, só isso são 3 níveis que você avança dentro do material.
Quando vc precisa mexer na imagem tem que entrar no falloff, depois no noise e depois na imagem.
Imagine que tem essa mesma composição no Bump, para sair da imagem do diffuse e ir até a imagem do Bump vc tem que dar uns 10 cliques.
Com o nodejoe você vê toda a árvore do material na mesma janela, com 1 clique vc passa da imagem do diffuse para a imagem do bump.
É mais fácil pra acessar os recursos de cada mapa e configurar, quando o material é bem complexo complica bastante editar pelo material editor.
O mental mill é outra coisa, um dia ele vai estar no material editor de todos os softs 3D, mas por enquanto é mais útil pra games.
Ele tem os componentes dele, não tem os mapas e os materiais do max, então por enquanto não serve pra compor materiais igual o nodejoe.