Oi Gops, tudo bem?
Nem tem como animar no 3ds max sem conhecer isso, é uma das ferramentas mais básicas do programa na questão de animação.
Mas não pode pensar no Flash quando for trabalhar no Max, porque é completamente diferente, o Flash é um programa para web com ferramentas super fracas de animação se comparado com o 3ds max, que é um dos melhores animadores 3d do mundo.
Esqueça o Flash quando for trabalhar no Max.
Nele usa-se objetos de ajuda na animação chamados de Dummies (Dummy no singular), com estes objetos você pode fazer essas coisas que disse.
Por exemplo, se animar uma esfera girando em torno de si mesma em Z e ainda deseja que ela rotacione em volta de um objeto, também usando o eixo Z, pode simplesmente criar um Dummy, girar ele em Z na velocidade que deseja para a rotação, e linkar a esfera que já está girando sobre si mesma neste dummy, assim ela continua girando sobre si mesma e também gira ao redor de outro objeto controlada por um dummy.
Isso é a base de tudo, em animações complexas de personagens por exemplo, é linkando objetos e controladores que conseguimos "montar" a estrutura que controla os Bones, chamada de Rig.
Abraços