E aeh Juliano blz!
Cara vou resumir e tentar em poucas palavras sanar essa dúvida!
Em termos de desempenho o que acontece é semelhante a seguinte analogia. Se vc tem um sistema que lhe oferece maiores interações visuais, recursos diversos, opções especiais e etc, e outro que lhe oferece recursos básicos, é claro que o sistema de maior recurso tenderá a lhe cobrar maior processamento, espaço de memória, consumo de energia e etc do que o sistema que o sistema simples.
Quando vc tem o max ou qualquer programa instalado e que necessita de recursos livres tais como: memória (gráfica, virtual, ram), processador e etc, em qual ambiente operacional ele terá melhor desempenho? Claro que no sistema que usa poucos recursos e deixa livre boa parte para o software que está solicitando.
Claro que como falei anteriormente, isso é uma forma de entender resumida.
Com relação ao 3D importa muito a questão da memória não apenas na quantidade mas principalmente sua frequência, exemplo: uma ram de 512mb ddr3 e melhor em termoas de velocidade do que uma ram de 1gb ddr2.
Outra coisa importante é a GPU, antes de ter uma placa de vídeo, vc deve levar em conta se vc quer uma para Jogos ou Render, pois muitas pessoas tendem a comprar uma placa como por ex. GTX560 e querem que ela seja ótima para render, porém a arquitetura do processador foi feita para jogos e não para 3ds max, Autocad e outros, diferentemente de uma Quadro 600 que é feita especificamente para Renders.
Claro que para ser mais específico eu teria que colocar muita informação nesse post e acho que isso não seria muito viável, mas acho que vc agora terá uma idéia melhor sobre esse assunto.
Para encerrar, vou concluir dizendo que uma boa configuração para trabalhar no max e a que utilizo no momento é:
Windows 7 64bits profissional;
4Gb de ram ddr3 1333 dual channel da Corsair
HD 1Tb Sata3
Nvidia Quadro600 da PY;
Intel Core i7 2.4ghz.
Espero te ajudado!
Nunca desista de acreditar no seu potêncial, mesmo quando as coisas parecem insistir em dar errado